Financial Times: Why Albania has turned into "Little Italy"

Italian Prime Minister Giorgia Meloni arrives by ferry to the Albanian coast for a private visit

Italian Prime Minister Giorgia Meloni arrived on Monday on a surprise visit to Albania, joining thousands of summer vacationers who have chosen the Balkan country because of Italy's rising prices and extreme weather.

Meloni chose a low-cost route, taking a ferry from the southern Italian region of Puglia, where she was on vacation with her family, to the Albanian port of Vlora.

One of Europe's poorest countries, Albania has struggled for decades to shed its reputation for corruption and organized crime, which has driven hundreds of thousands of Albanians to emigrate. But it is now enjoying an economic revival, partly due to a tourism boom.

Lured by competitively priced Mediterranean beaches, airline passengers in Albania doubled in June compared to the same period a year ago, according to ACI Europe, an association of airport operators. The opening of low-cost lines to Albanian airports contributed to this growth, ACI said.

Overnight stays also increased, with the latest Eurostat figures showing 261,000 nights spent by foreign tourists in Albania in the first quarter, up 152% from the same period in 2019.

Many vacationers in Albania are Italians, who have avoided traveling within the country.

While foreign tourists continue to flock to Italy – with international arrivals up 43% in the first four months, compared to the same period in 2022 – domestic travel fell 20-30% compared to last year in certain regions.

Italy's finance ministry said it was counting on tourists to boost the country's gross domestic product in the third quarter, following disappointing second-quarter data, when output shrank 0.3% from the previous three months.

In addition to inflated prices, heatwaves, fires in the south and storms in the north have caused last-minute cancellations this summer. In Sicily, a fire and volcanic eruption closed Catania airport, leading to thousands of cancellations and accusations of a slow response from the authorities.

Traditional media in Italy have also described Albania as a popular destination, praising its soft sandy beaches as the Caribbean of Europe.

Meloni was joined on the trip by her partner and their six-year-old daughter. They met her Albanian counterpart, Edi Rama, and his family on Monday and Tuesday,

Një zyrtar italian tha se Meloni mori pjesë në një darkë të organizuar nga Rama të martën. Megjithatë, disa media vendase dhe një tjetër zyrtar italian, thanë se ajo u kthye në Itali të martën për të festuar “Ferragosto”, një festë kombëtare.

Rama në fillim të kësaj jave e përshkroi Melonin si një “tigër”. I njohur për stilin e tij konfrontues, kryeministri shqiptar u mburr në rrjetet sociale, me foto që tregonin tragete plot me turistë italianë, duke i etiketuar me ironi si një “pushtim”.

Ai tha se turistët italianë në vendin e tij, arritën pothuajse “gjysmë milion” këtë vit. Mediat italiane e vlerësojnë shifrën në më shumë se 300,000, 57% më shumë krahasuar me të gjithë vitin 2022.

Ndërsa çmimet janë rritur në Itali, turistët ndërkombëtarë janë joshur nga kostot më të ulëta në Shqipëri, nga akomodimi në hotel deri te restorantet dhe shezlongët.

Agjencia Federale e Statistikave të Gjermanisë, zbuloi së fundmi çmimet e restoranteve dhe hoteleve në Shqipëri, ishin 56 % më të ulëta se ato të Gjermanisë – duke e bërë atë destinacionin më të lirë të pushimeve në Europë.

Disa blogerë udhëtimesh nga Italia, kanë promovuar gjithashtu udhëtime në Shqipëri, vetëm një “shëtitje me traget” larg.

Një udhëtim vajtje-ardhje nga Bari në Durrës, kushton rreth 100 €. Udhëtimet e kthimit nga Roma ose Genova, në ishullin italian të Sardenjës mund të kushtojnë dy herë më shumë.

Ministri italian i bujqësisë Francesco Lollobrigida – kunati i Melonit, i cili iu bashkua kryeministres në Pulia – kritikoi së fundmi përpjekjet e Shqipërisë, për të konkurruar me Italinë në turizëm.

“Është e qartë se ka vende të tjera në bregdetin e Adriatikut, që duan të jenë Pulia, por ajo që mund të gjeni këtu nuk mund të gjendet diku tjetër,” tha ai.

Rama ka kërkuar të forcojë lidhjet me Italinë përtej turizmit.

Një fushatë e propozuar “Made in Italia-Albania” synon të ndihmojë Shqipërinë të nxjerrë certifikatat e vajit të ullirit dhe verës, sipas standardeve të BE-së.

Një zgjerim i shpejtë i resorteve përgjatë bregdetit shqiptar, si në fshatin Palasë në Vlorë, ka shkaktuar polemika, me shtëpitë tradicionale që i hapin rrugë hoteleve të mëdha, gjithëpërfshirëse, aksionerët më të mëdhenj të të cilëve janë shpesh politikanë.

Një pushues italian vuri në dukje se apartamenti i tij i pushimeve në Sarandë, ishte gjysmë i ndërtuar, si shumë hotele të tjera. “Dukej se ata nuk ishin gati për bumin e turizmit,” tha ai. Puna sezonale nga Bangladeshi, ka adresuar mungesat e fuqisë punëtore në bregdet, për tani.

Filippo de Miccolis Angelini, i cili drejton një hotel në Pulia, tha se italianët duhet të përfitojnë nga lidhjet e transportit shqiptar të Barit, për të rritur ardhjet në Italinë më të varfër jugore. Të gjithë mund të përfitojnë nga përhapja e turistëve në të gjithë Adriatikun, tha ai. “Është e gabuar të dërgosh mesazhin se Shqipëria është e lirë,” tha ai. “Rrëfimi duhet të jetë rreth kulturës, aventurës, autenticitetit.”

Referring to an ancient road built by the Romans when Albania was part of the Roman empire, de Miccolis Angelini said: "Ours can be a joint offer - make the Egnatia Road great again." / The Financial Times