Investor from Dubai: How drug trafficker Franc Çopja's money was laundered in construction projects in Tirana

Data provided by a court decision and communications through the SKY ECC application show that drug lord Franc Çopja was a shadow investor in construction projects in Tirana, while running his money laundering operations from Dubai.

In September 2020, Klajdi Merkaj was planning a trip to Dubai to secure ample financing for the expansion of his construction business in Tirana.

Only 31 years old at the time, Merkaj was building, through the company he founded, a complex of luxury villas in Lundër – the wealthy suburban area surrounding the Albanian capital, but his ambitions were bigger.

While negotiating the purchase of two expensive plots of land in Tirana, Merkaj realized that he needed more money. He turned for help to Franc Çopje, an Albanian boss of the international cocaine traffic, otherwise known as Franc Gergely.

Merkaj is accused of communicating with Çopje through the Sky ECC application and had previously informed him about his business plans.

"For both countries, we have spent a lot to make it happen. We got OK", he informed Çopje, while asking for a capital of 1.5 million euros in cash.

The communications through the Sky ECC application between Klajdi Merkaj and Franc Çopje are part of a voluminous decision of the Special Court for security measures against the criminal organization "Çopja", accused of a series of paid murders, international trafficking of large quantities of cocaine as well as money laundering with criminal sources.

Apart from the bloody conflicts, these communications also expose some limited examples of a phenomenon that is believed to be many times more widespread than the laundering of narco-trafficking money in the towers and construction complexes in Tirana.

Dubai in the United Arab Emirates is known as a "criminal haven" for a number of Albanian organized crime figures, who hid there to escape arrest or assassination by rival groups.

Franc Copja is believed to have stayed in Dubai from 2020 until December 2023, when he was extradited to Belgium as the mastermind of a murder for "disrupting drug deals".

Investigators believe he directed an army of men from Dubai to launder his money in Albania and negotiated business deals that made him a secret investor in construction projects in Tirana.

During the year 2020, to which the conversations held at SKY ECC belong, Çopja is documented to have brought to Albania at least 7.5 million dry euros, which were invested in the construction of a building near the "Mother Teresa" University Hospital Center, in the purchase of expensive apartments in some of the towers of Tirana as well as two villas in the "Mandarine Drive" complex behind the TEG shopping center, built by the company founded by Merkaj.

A larger amount of 15.4 million euros is suspected to have been invested a year later in the purchase of gold ingots from Çopja.

According to Europol, the European Union law enforcement agency that coordinated the crackdown on the Chopja group in late July, this organization used complex transactions to launder money generated by illegal activities.

"Among those arrested is a money launderer based in Tirana, who offered his services to several other high-level criminal groups, engaged internationally in murder, corruption and drug trafficking on a large scale," he declared. Interpol.

The arrest warrant for the charge of money laundering against Klajdi Merkaj has not yet been executed and he is wanted. Contacted by BIRN, his brother Endri Merkaj, who owns the construction company, did not respond to a request for comment by the time of publication.

"Needs oxygen" 

The criminal organization run by brothers from Elbasan, Franc Çopja, 32, and Hajdar Çopja, 40, was busted at the end of July by the Special Prosecutor's Office, SPAK, in cooperation with Europol and law enforcement authorities in Belgium, the Netherlands and France.

Multi-storey towers in the center of Tirana

The international operation was codenamed "Gorgon", monstrous figures from Greek mythology with Medusa as their most famous representative.

According to the court decision that BIRN has, the Çopja organization is accused of killing seven people and injuring two others between 2018-2020, while trying to eliminate the opposing group Alibej through the hiring of paid assassins.

The organization is believed to have originated in 2006-2007 in Italy, where the Çopja brothers started their criminal activity as distributors of small doses of cocaine.

"Over the years, the Çopja brothers became very powerful from the sale and trafficking of drugs, where from Italy they extended their criminal activity to other countries in Europe, mainly in the Netherlands, Belgium and the United Kingdom," the decision states.

In 2020, the organization extended to several European Union countries and cultivated links with cocaine wholesalers in Latin America. Investigators believe that the Çopja group has also trafficked drugs in Asian countries such as India and Singapore or in South Africa.

Ndërsa luftonin për hakmarrje dhe trafikonin sasi të konsiderueshme kokaine në tregun ndërkombëtar, grupi Çopja ishte gjithashtu në kërkim të mundësive për të pastruar paratë e fituara përmes aktiviteteve të paligjshme në Shqipëri.

Nga 7.5 milionë euro të dokumentuara në vitin 2020, tre milionë prej tyre dyshohet se u injektuan në kompaninë “Elba Beton” në pronësinë e Arjan Ormenajt për të realizuar ndërtimin e një pallati pranë qendrës spitalore universitare “Nënë Tereza” në Tiranë.

“Elba Beton” është një kompani e themeluar në vitin 2001 nga Arben Lamçja, 50 vjeç – i dënuar në Itali për shfrytëzim prostitucioni në fund të viteve '90 dhe njeri i besuar i Franc Çopjes në administrimin dhe pastrimin e parave. Në vitin 2006, Lamçja ia shiti kompaninë Arjan Ormenajt, por hetuesit besojnë se ai vazhdoi të qëndronte si ortak në hije i saj.

Ormenaj është aksioner edhe në gjashtë kompani të tjera biznesi, mes të cilave edhe “Trans Cement” sh.p.k. “Elba Beton” së bashku me kompaninë simotër “Trans Cement” zhvilluan projekte ndërtimi në plazhin e Golemit dhe në Tiranë mes viteve 2021-2023.

Sipas vendimit të gjykatës, Arben Lamçja dhe Arjan Ormenaj kanë kryer veprime aktive për llogari të krerëve të organizatës Çopja nëpërmjet blerjes së pasurive të paluajtshme, financimit të ndërtimit të godinave të banimit dhe çeljes së operatorëve ekonomikë me qëllim mosekspozimin e tyre si posedues dhe pronarë de facto.

Në një rast, Lamçja i shkruan Çopjes në janar 2020 se Ormenaj po planifikonte të ndërtonte një pallat pranë spitalit nr.5 dhe i kishte kërkuar ta pyeste Francin nëse donte të futej si investitor me një vlerë prej 2 milionë eurosh.

Çopja i përgjigjet se nuk është problem për lekët. “Arjan Ormenaj e ka derën të hapur pa kohë dhe pa shifër,” citohet të shkruajë ai.

Dhjetë muaj më vonë, Lamçja e njofton sërish Çopjen se Ormenaj “ka nevojë për oksigjen”.

Në të njëjtën kohë, sipas vendimit të gjykatës, Lamçja dhe Ormenaj blinin apartamente për llogari të Çopjes dhe i regjistronin ato në emrat e të afërmve apo rrethit të tij shoqëror.

Arrestimi i Ormenajt nuk u bë i mundur gjatë operacionit, duke u shpallur në kërkim për veprën penale të pastrimit të parave, ndërsa Arben Lamçja u arrestua në Kosovë në fillim të gushtit dhe u ekstradua në Shqipëri.

Ormenaj ishte i paarritshëm për koment, ndërsa avokati i Arben Lamçjes, Altin Gjata nuk i komentoi akuzat, pasi tha se duhet të njihet me të gjitha provat e Prokurorisë.

Por ai i tha BIRN se Lamçja i ishte nënshtruar më parë hetimit pasuror nga Krimet e Rënda dhe çështja kundër tij ishte pushuar.

Nga biznesi i gomave në ndërtim  

Kullat shumëkatëshe në qendër të Tiranës

“Mandarine Drive” është një kompleks vilash luksoze në periferi të Tiranës, i ndërtuar në një kodër të butë, dikur të gjelbëruar pas qendrës tregtare TEG. Vilat i përkasin arkitekturës moderne, kanë secila pishina personale dhe listohen nga agjencitë imobilare me çmime shitjeje që variojnë nga 1 milion deri në 1.5 milionë euro secila.

Kompleksi “Mandarine Drive” është një investim i kompanisë Merkaj 3 sh.p.k, e themeluar në vitin 2013 nga Klajdi Merkaj kur ishte vetëm 24-vjeç, me aktivitet tregtinë e gomave për mjetet e rënda të transportit. Në vitin 2017, Merkaj ia shiti aksionet vëllait të tij dhe kompania shënoi një ngjitje të beftë, duke u përfshirë në projektin e ndërtimit të kompleksit të vilave “Mandarine Drive”.

Megjithatë, të dhënat e siguruara nga vendimi i Gjykatës së Posaçme sugjerojnë se Klajdi Merkaj vazhdoi të kryente veprime për llogari të kompanisë.

Komunikimet në aplikacionin Sky ECC me Franc Çopjen e identifikojnë Merkajn si një person të angazhuar në transferta parash nga Mbretëria e Bashkuar drejt Shqipërisë. Në disa raste gjatë vitit 2020, ai i dërgon Çopjes kode postare, që sipas burimeve të hapura rezultojnë të jenë shtëpi në Londër, Luton dhe në periferi të Birmingamit.

Ai kujdeset gjithashtu që të shesë makinat e Çopjes si dhe të fshehë pronësinë e dy vilave të tyre në kompleksin “Mandarine Drive”.

“Shtetasi Klajdi Merkaj evidentohet si një nga personat e besuar që mban dhe menaxhon vlera monetare të konsiderueshme cash për llogari të shtetasit Franc Gergely,” thuhet në vendimin e gjykatës.

“… sipas porosisë dhe orientimit të shtetasit Franc Gergely (Çopja), ka marrë dhe ka transportuar vlera monetare cash, të cilat më pas janë investuar në ndërtim dhe blerjen e pasurive të patundshme për llogari të shtetasit Franc Gergely,” shtohet aty.

Parkimi i parave

Përveç sipërmarrësve të ndërtimit, Franc Çopja përdori edhe persona të tjerë për operacionet e tij të pastrimit të parave në Shqipëri.

Dy prej tyre dyshohet se ishin pronarët e një pike të këmbimit valutor “B.Lika, Çimi & Keni” përballë Bankës së Shqipërisë, Bashkim Lika dhe Maklen Mici, të cilët akuzohen se e përdornin biznesin e tyre si bazë financiare për organizatën kriminale Çopja.

Prokuroria e akuzon Micin se si përdorues i pikës së këmbimit valutor ka mbajtur në një rast në këto ambiente 2.3 milionë euro, të cilat i përkisnin Franc Çopjes dhe një pjesë e të cilave janë tërhequr nga Arben Lamçja.

Në një rast të dytë, Dorjan Dyli me profesion farmacist ka marrë pranë pikës së këmbimit valutor shumën prej 121 mijë eurosh, që i ka përdorur si këst të parë për blerjen e një apartamenti në një godinë përballë Fakultetit Ekonomik, i cili identifikohet si “pallati me fasadë të kuqe” në dosje. Ai i ka tërhequr paratë duke u identifikuar me emrin e koduar “shoku i Valkanit”.

Apartamenti kushtonte në total 236 mijë euro, por pjesën tjetër Dyli e ka mbuluar me një kredi fiktive të marrë në bankë, të cilën e ka shlyer me paratë e dërguara nga Çopja dhe që qëndronin në pikën e këmbimit valutor të Micit.

Në njërën nga bisedat që ndodhet në vendimin e gjykatës, Dyli i shpjegoi Çopjes se “drejtori i bankës e kishte këshilluar që kalimi i pagesave të bëhej çdo 5-6 ditë me shuma monetare 7 mijë deri në 10 mijë euro, pasi kur bëhen derdhjet cash nuk gjurmohen dot, vetëm se kanë komisione të larta”.

Franc Çopja appears particularly interested in buying pure 24-carat gold in January 2021, and the person who took care of securing the gold was the money changer Mici.

In one case, Mici is accused of providing 10 kilograms of pure gold to Çopje, but the boss of the organization asked him to provide another 30 kilograms, which turned out to have been brought to Albania.

In the communications between them, the investigators say that they also found photos of gold ingots worth 15.4 million euros. According to the decision, Mici had secured the gold bars worth 15.4 million euros on behalf of Franc Çopje.

Lika and Mici were arrested during the operation at the end of July on charges of laundering proceeds of crime, but their lawyer Adriatik Kuka told BIRN that they have nothing to do with the criminal activity attributed to them and that "they are shocked by the charges".

Kuka also said that his clients are regular tax payers, well-known merchants in the city of Tirana and practitioners of the Muslim religion.

"Since they are practitioners of the Muslim religion, because of their religion, they have nothing to do with criminal activities. Therefore, they cannot violate legal/human norms that are in conflict with human rights and laws in force," concluded Kuka./ BIRN

mandarine drive 1536x1152

Kullat shumëkatëshe në qendër të Tiranës