DREAM / The Prime Minister resigns and wakes up under the Parisian bridge!

 Kliko këtu për të tjera
Voxpress:

Mercury: The planet that shouldn't exist

2026-01-03 20:15:11Lifestyle SHKRUAR NGA REDAKSIA VOX
Mercury: The planet that shouldn't exist
Mercury: The planet that shouldn't exist

Much smaller and closer to the Sun than it should be, Mercury has long puzzled astronomers because it challenges much of what we know about planet formation. A new space mission expected to arrive in 2026 could solve this mystery.

Jonathan O'Callaghan – BBC Future

At first glance, Mercury may seem like the most boring planet in the Solar System. Its bare surface has few distinct features, there is no evidence of past water, and its atmosphere is very thin. The possibility of finding life among the scorched craters is negligible. However, if you look closer, Mercury is a strange, unlikely, and mysterious world.

Mercury: The planet that shouldn't exist

Planetary scientists are baffled by the very existence of the closest planet to the Sun. This particular planet is very small, 20 times less massive than Earth and about the width of Australia. However, Mercury is the second densest planet in the Solar System after Earth, due to its large metallic core that makes up most of its mass.

Mercury's orbit, tucked in close to the Sun, is also in a strange position that astronomers can't fully explain. All of this ties into one fundamental point: we have no idea how Mercury formed. For all we know, this planet simply shouldn't exist.

“It’s a bit embarrassing,” says Sean Raymond, an expert in planetary formation and dynamics at the University of Bordeaux in France. “There’s a key detail that we’re missing.” The mystery of Mercury’s origins, how it formed and why it looks the way it does today, is one of the greatest mysteries of the Solar System.

However, some answers may be on the horizon. A joint European and Japanese mission called BepiColombo, launched in 2018, is currently en route to Mercury. The probe will be our first visitor to the planet in more than a decade. When it enters orbit in November 2026, after an engine problem delayed the trip, one of its main goals is to find out exactly where Mercury came from.

Mercury: The planet that shouldn't exist
Mercury's surface is filled with craters and lava flows, but beneath it lies a giant metallic core.

Understanding how Mercury formed is not only important for learning more about the origins of our Solar System, but also for studying planets around other stars, exoplanets.

“Mercury is probably the closest planet we have to an exoplanet,” because of its unusual formation, says Saverio Cambioni, a planetary scientist at the Massachusetts Institute of Technology in the US. “It’s a fascinating world.” Astronomers first realized that something was wrong with Mercury after NASA’s Mariner 10 spacecraft flew by the planet three times in 1974 and 1975, humanity’s first visits to the innermost world of the Solar System. These flybys provided the initial measurements of the planet’s gravity, providing a glimpse of Mercury’s interior for the first time and revealing its strange structure.

Earth, Venus, and Mars all have iron-rich cores that make up about half their radius. On Earth, this is divided into a solid inner core and a liquid outer core, which moves to produce our protective magnetic field. Above that is the mantle and then the crust, where we live.

Mercury is quite different. Here the planet's core makes up about 85% of its radius, with only a thin rocky mantle and a crust above. This is the reason for the planet's extraordinary density, but why its structure ended up the way it did is still unclear. "The formation of Mercury is a major problem," says Nicola Tosi, a planetary scientist at the German Aerospace Center in Berlin. "It's still not clear why Mercury looks the way it does."

A later mission to Mercury, NASA's Messenger mission that orbited the planet between 2011 and 2015, only raised more questions. Orbiting just 36 million miles (60 million km) from the Sun, daytime temperatures on Mercury can reach up to 430°C (870°F), while at night they can drop to -180°C (-290°F).

However, despite these extreme temperatures, Messenger found that Mercury had unstable elements such as radioactive potassium and thorium on its surface, which should have long since been vaporized by the Sun's radiation. Complex molecules such as chlorine and even water ice trapped in the planet's shadowed polar craters were also found to be hiding on its surface.

Such discoveries have added to the idea that Mercury doesn't really belong in its current place around the Sun. Astronomers have long been puzzled by Mercury's position in the Solar System, in a region where it is not thought that a planet like Mercury could easily form.

We know that solar systems like ours start as a disk of dust and gas around stars. Slowly, planets open up gaps in this disk, growing larger as they absorb more material. But Mercury is too far away from Venus for this to make sense, based on models of planet formation. No matter what parameters the dynamicists change, they simply can't make Mercury behave the way we see it today.

Astronomët kanë kaluar vite duke rafinuar modele dhe duke testuar ide për mënyrën se si mund të jetë formuar Mërkuri, dhe ka disa skenarë kryesorë. Një nga më të diskutuarit është ideja se Mërkuri dikur ishte shumë më i madh, ndoshta dy herë masa e tij aktuale dhe gati sa Marsi. Mund të ketë orbituar edhe më larg nga Dielli.

Kjo mbështetet nga nivelet e kaliumit dhe toriumit të zbuluara në Mërkur, të cilat janë shumë më të ngjashme me ato në Mars, një planet që u formua më larg nga Dielli. Teoria është se në një moment gjatë 10 milionë viteve të para të ekzistencës së tij, ky proto-Mërkur u godit nga një objekt masiv, ndoshta një planet tjetër me madhësinë e Marsit. Përplasja e zhveshi planetin nga shtresat e jashtme, korja dhe manteli, duke lënë vetëm bërthamën e dendur të pasur me hekur që përbën shumicën e botës që shohim sot.

Kjo shpjegim është ndoshta ai më i favorizuari nga astronomët aktualisht, thotë Alessandro Morbidelli, një dinamist planetar në Observatorin Côte d’Azur në Nisë, Francë. “Interpretimi i përgjithshëm është se Mërkuri pësoi një goditje gjigante që hoqi shumicën e mantelit”, thotë ai.

Do të duhej të ishte një goditje e pjesshme, në mënyrë që të mos e shkatërronte Mërkurin plotësisht. Megjithatë, ndërsa përplasjet ishin të zakonshme në Sistemin Diellor të hershëm, heqja e kaq shumë materiali nga Mërkuri do të kërkonte një përplasje të dhunshme me shpejtësi mbi 224,000 100 km/s, thotë Cambioni, një skenar që mendohet të jetë i pamundur sepse shumica e objekteve do të lëviznin rreth Diellit në drejtime të ngjashme me shpejtësi të ngjashme ndaj njëri-tjetrit, si makinat në një rrethrrotullim.

Një përplasje e tillë gjithashtu duhej ta kishte zhveshur Mërkurin nga elementët e tij të paqëndrueshëm, përfshirë toriumin, duke e bërë zbulimin e tyre nga Messenger po aq të çuditshëm. Si mund të kishin mbijetuar pas një ngjarjeje kaq shpërthyese?

Edhe pa një përplasje, nuk është e qartë se si këta elementë mund të ishin ende në Mërkur. “Diçka kaq afër Diellit nuk duhet të ishte e pasur me elementë të paqëndrueshëm”, thotë David Rothery, gjeoshkencëtar planetar në The Open University në Mbretërinë e Bashkuar, i cili bashkëdrejton instrumentin MIXS të misionit BepiColombo që do të studiojë elementët e paqëndrueshëm të planetit.

Ndoshta Mërkuri nuk pësoi një përplasje, por ishte vetë përplasësi, duke u përplasur me një botë tjetër, si Venusi, përpara se të përfundonte në pozicionin e tij aktual. Është një ide premtuese sepse mund të ishte më e lehtë të hiqej manteli i Mërkurit në një përplasje të tillë “godit e ik”. “Është më e lehtë të shpjegosh Mërkurin nëse ai ishte përplasësi dhe jo i përplasuri”, thotë Olivier Namur, gjeolog planetar në Universitetin Katolik të Leuven në Belgjikë.

Nuk do të ishte i vetmi objekt me madhësinë e një planeti që lëvizte si “top gjigant” në Sistemin Diellor të hershëm. Mendohet se Hëna jonë u formua kur një objekt me madhësinë e Marsit, i quajtur Theia, u përplas me Tokën e hershme, duke shkëputur një pjesë të madhe. Në çdo skenar përplasjesh për Mërkurin, nuk është e qartë pse mbetjet shkëmbore të hedhura në hapësirë nuk do të kishin rënë përsëri mbi planetin ose nuk do të kishin krijuar hënat e veta (Mërkuri nuk ka hëna).

Mercury: The planet that shouldn't exist
Mërkuri tregon shenja të vullkanizmit aktiv në sipërfaqen e tij në të kaluarën e tij të largët

Një mundësi mund të ishte një proces i quajtur bluarje përplasjesh (collisional grinding), ku materiali i hedhur nga Mërkuri u copëtua në pluhur që më pas u shpërnda nga era diellore. “Bluarje përplasjesh është vetë mbetja që copëtohet në grimca gjithnjë e më të vogla”, thotë Jennifer Scora, eksperte e formimit planetar në Universitetin e Torontos në Kanada. “Përfundon me një Mërkur më të vogël dhe gjithashtu më të dendur”. Por shkalla e bluarjes së nevojshme është shumë e lartë që kjo të funksionojë, ndoshta më shumë sesa pritet të ndodhë, shton ajo.

Një tjetër skenar është se nuk ka pasur aspak një përplasje gjigante, por në vend të kësaj Mërkuri vërtet u formua nga material më afër Diellit që ishte më i pasur me hekur. Në këtë situatë, të preferuar nga Anders Johansen, ekspert i formimit planetar në Universitetin Lund në Suedi, Mërkuri u formua në një rajon të Sistemit Diellor që ishte shumë më i nxehtë se planetët e tjerë, me shpërthime nga Dielli i ri që avulluan pjesën më të madhe të pluhurit të lehtë në pozicionin e Mërkurit, duke lënë vetëm materialin më të rëndë të pasur me hekur për t’u bashkuar. “Atëherë mund të formoje një planet të pasur me hekur”, thotë Johansen.

Sërish ka probleme. Nëse kjo do të ishte e vërtetë, pse Mërkuri do të kishte ndaluar së rrituri në madhësinë e tij aktuale, në vend që të vazhdonte të grumbullonte material të pasur me hekur? “Do të kishte shumë material përreth”, thotë Johansen, ndaj nuk është e qartë pse do të kishim mbetur me planetin e vogël që shohim sot.

Rreth yjeve të tjera ne shohim prova për versione më të mëdha të Mërkurit, të njohura si Super Mërkurë, planete të dendur të pasur me hekur, më masivë dhe më të mëdhenj se Toka, por që ende kanë një bërthamë të madhe hekuri. Arsyeja pse nuk kemi zbuluar ende ndonjë planet me madhësinë e Mërkurit është sepse ata janë thjesht shumë të vegjël për t’u dalluar kundrejt shkëlqimit dhe forcës gravitacionale të yllit të tyre pritës.

Vëzhgimet e yjeve të tjera sugjerojnë se Super Mërkurët mund të jenë mjaft të zakonshëm në galaktikën tonë, thotë Cambioni, duke përbërë ndoshta 10 deri në 20% të të gjithë planetëve atje. Kjo është pak problem sepse, si Mërkuri, nuk e dimë si formohen, ata janë shumë të mëdhenj për t’u formuar përmes ndonjë skenari përplasjeje, për shembull.

Ekziston një teori tjetër për mënyrën se si u krijua Mërkuri, një ku planetët e brendshëm nuk u formuan aty ku janë tani, por lëvizën disi. Në një model të Sistemit Diellor, planetët e brendshëm Mërkuri, Venusi, Toka dhe Marsi mund të jenë formuar në dy unaza të veçanta materiali rreth Diellit. Toka dhe Venusi u formuan pranë Mërkurit në unazën e brendshme, përpara se të “migrimin larg dhe ta linin Mërkurin pas”, thotë Raymond, për shkak të masës së tij më të vogël.

Modelimi nga Matt Clement, një dinamist planetar në Universitetin e Oksfordit në Mbretërinë e Bashkuar, sugjeron se planetët shkëmborë mund të jenë formuar shumë më afër Diellit, brenda orbitës aktuale të Mërkurit, përpara se të lëviznin më jashtë. “Mërkuri përjashtohet nga loja dhe mbetet pa material,” thotë ai. Ideja nuk e zgjidh plotësisht pse Mërkuri do të kishte një bërthamë kaq të madhe, përveç nëse ai u zhvendos në një rajon të Sistemit Diellor më të pasur me hekur, por e shpjegon pse planeti ka madhësinë që ka dhe distancën nga Venusi. “Mendoj se nevojitet migrim,” thotë Clement.

Ka edhe ide më të pazakonta. Po sikur Mërkuri të mos jetë një planet shkëmbor në vetvete, por bërthama e zhveshur e një planeti gjigant me gaz si Jupiteri, të cilit iu hoq atmosfera? Ndërsa një ide e tillë është përmendur, Cambioni mendon se është e pamundur. “Është shumë e vështirë të hiqet atmosfera e një planeti me madhësinë e Jupiterit”, thotë ai, për shkak të gravitetit të tyre të madh.

E gjithë kjo u jep astronomëve shumë të dhëna, por jo një konsensus për mënyrën se si u formua Mërkuri. BepiColombo mund të ofrojë disa përgjigje.

Kur misioni, në fakt dy anije kozmike të operuara nga Agjencia Hapësinore Evropiane (ESA) dhe Agjencia Hapësinore Japoneze (JAXA) të bashkuara, të hyjë në orbitë rreth Mërkurit, dy mjetet do të ndahen. Ato do të përdorin instrumentet e tyre për të hartuar përbërjen e sipërfaqes së Mërkurit, duke studiuar gjithashtu gravitetin e planetit dhe fushën e tij të dobët magnetike, ndër të tjera.

Mercury: The planet that shouldn't exist
Merkuri është vërtet i vogël në krahasim me planetët e tjerë – mund të shihet këtu duke kaluar nëpër sipërfaqen e Diellit si një pikë në anën e majtë.

“BepiColombo do të kryejë matje shtesë që mund të na tregojnë për origjinën e planetit”, thotë Tosi. Veçanërisht me interes do të jetë zbulimi i asaj që përbëjnë sipërfaqja dhe nën-shtresat e planetit. “Njohja e përbërjes vendos kufizime mbi formimin e planetit”, shton Tosi.

Nëse Mërkuri dikur ishte shumë më i madh, por më pas u zhvesh, ai duhej të kishte krijuar një mantel të shkrirë përkohësisht, një oqean të madh magme, për të cilin sot mund të shihnim prova. “Kjo ngurtësohet në një mënyrë të caktuar,” thotë Tosi, prova të së cilës BepiColombo mund të kërkojë.

Imazhet e hershme të dërguara nga anija kozmike gjatë një kalimi pranë Mërkurit më herët këtë vit ende nuk kanë zbuluar prova të këtij oqeani të lashtë magme. Por ato kanë treguar një sipërfaqe planeti të mbuluar me kratere përplasjesh dhe të vijëzuar nga rrjedha të lashta lave. Gjurmët e një përmbytjeje lave rreth 3.7 miliardë vjet më parë mund të shiheshin gjithashtu, ku ajo ishte ngurtësuar në sipërfaqe të mëdha “të lëmuara” dhe kishte mbushur kratere më të vjetra. Megjithëse shumë më e vonshme se oqeani i magmës që mund të ketë ekzistuar, rrudhat dalluese në sipërfaqen e lëmuar tregojnë se planeti që atëherë është tkurrur ndjeshëm ndërsa është ftohur gjatë miliarda viteve.

Matjet e gravitetit të anijes kozmike, duke gjurmuar sa deformohet planeti në përgjigje të gravitetit të Diellit duke reflektuar një lazer nga sipërfaqja e tij, duhet gjithashtu t’u japin shkencëtarëve një kuptim më të mirë të strukturës së bërthamës, një pjesë tjetër të rëndësishme në historinë e planetit. “Njohja e përbërjes së bërthamës do të ndihmojë gjithashtu në rindërtimin e origjinës së Mërkurit”, thotë Tosi.

BepiColombo duhet gjithashtu të zbulojë më shumë rreth elementëve të paqëndrueshëm në Mërkur, të cilët mbeten konfuzë. “E dimë që Mërkuri është i pasur me elementë të paqëndrueshëm, por nuk e dimë cilët janë të gjithë”, thotë Rothery.

Ai mund të ndihmojë gjithashtu në zgjidhjen e mistereve të tjera për Mërkurin, si pse sipërfaqja e tij e mbuluar me kratere është kaq e errët. Planeti reflekton vetëm rreth dy të tretat e dritës së Hënës së Tokës, duke sugjeruar se mund të ketë një shtresë materiali të errët si grafiti që mbulon sipërfaqen.

Mercury: The planet that shouldn't exist
Misioni BepiColombo ka filluar tashmë të dërgojë imazhe të sipërfaqes së Mërkurit gjatë një fluturimi të shkurtër në fillim të vitit 2025

Për të kuptuar me të vërtetë origjinën e Mërkurit, shkencëtarët ëndërrojnë që një ditë të zbarkojnë në planet, diçka që fillimisht ishte pjesë e propozimit të BepiColombo, por u hoq herët për shkak të kostos dhe kompleksitetit dhe ndoshta edhe të rikthejnë mostra në Tokë. “Ajo që duam me të vërtetë është një mostër nga Mërkuri”, thotë Rothery, e cila do të na lejonte të zbërthenim saktësisht nga çfarë është i përbërë planeti.

Nuk ka një mision të tillë të planifikuar për të ardhmen e afërt, por ka pasur disa propozime. Në mungesë të një zbarkuesi, “shpresa jonë më e mirë është të gjejmë një meteorit që ka origjinën nga Mërkuri”, thotë Rothery, diçka që nuk është përtej mundësive. Qindra meteorë nga Marsi janë gjetur në Tokë, por asnjë në mënyrë përfundimtare nga Mërkuri (apo Venusi, për atë çështje).

Ka pasur një sugjerim se një klasë e rrallë meteorësh në Tokë, të quajtur aubrite, janë pjesë të të ashtuquajturit proto-Mërkur, planetit fillestar më të madh që u godit nga një trup tjetër. Ideja mbetet “spekulim i guximshëm”, thotë Morbidelli, por gjithsesi tërheqëse për shkak të kimisë dhe mineralogjisë së ngjashme me atë që mendojmë se do të kishte proto-Mërkuri.

Camille Cartier, a petrologist at the University of Lorraine in France, is leading a study on aubrites to investigate this possibility over the next two years. “We have an extraordinary collection” of aubrite meteorites, she says, with her team having collected samples from about 20 different aubrites. Now they will study them in the lab to investigate whether they are indeed part of Mercury.

Galeria fotografike (
)


Në përputhje me standarded JTI

Video

SHIKO KANALIN NE YOUTUBE
×